¿Qué es una empresa unicornio? Descripción y breve historia

Una Unicorn Startup es una compañía con valor de más de $1B USD; aunque reportan miles, o quizá millones de dólares e ingresos, normalmente no son rentables y usualmente tienen que ver con el ámbito de la tecnología. Facebook fue un ejemplo paradigmático: la red social más grande del mundo ahora reporta ganancias, pero durante muchos años reportó pérdidas millonarias. Hasta que perfeccionó su modelo de negocios y ahora se convirtió no sólo en una compañía que genera ganancias, sino en uno de los pilares de tecnología más importantes de la historia.

Todos querían ser el próximo Facebook. Evernote, una de las apps para crear notas más descargada, alcanzó la valuación billonaria en 2012 y la razón aparente la dio su CEO Phil Libin:

“Evernote vale $1B de dólares no porque su negocio sea billonario ahora, sino porque valdrá $100B en algunos años”

Sin embargo, Evernote no ha podido llenar las expectativas de los inversionistas, ya que no ha logrado monetizar su producto. La publicidad de display (es decir, la que se muestra a través de banners dentro de una app o sitio web) es cada vez más ignorada por los usuarios. El concepto de apps fremium es viable solamente cuando la versión de pago es fundamentalmente mejor a la gratuita. Spotify es un buen ejemplo.

Twilio es otra empresa que nos hace pensar en un futuro prometedor para las compañías unicornio. Twilio se dedica a crear plataformas de comunicación entre apps para que las compañías ahorren tiempo y dinero en la implementación de su sistema de comunicación con sus clientes: chats, call center, mailing, etc.

Después de un año en bolsa (es decir que las acciones de la empresa ahora pueden ser compradas por cualquier inversionista), el precio de su acción se ha estabilizado en el umbral de los 30 dólares, después de un máximo de $64 USD en septiembre del año pasado y un mínimo histórico de $23 USD el pasado mayo.

Tip curioso. Si googleas una empresa y agregas la palabra ‘shares’ (acciones), te da una gráfica como esta:

Un unicornio obtiene dinero de varias rondas de inversión. Entre más joven sea la empresa, menos dinero logra recaudar, sin embargo este será vital para su crecimiento. Usualmente la primera ronda no suele alcanzar el millón de dólares, y esa cifra suele usarse para obtener clientes y perfeccionar el producto.

Si se logra un buen crecimiento con ese dinero se llegará al break even, en el cual finalmente los ingresos serán mayores a los gastos. Luego, se genera un IPO (Initial Public Offering) para que por primera vez la compañía salga de la bolsa de valores y cualquiera pueda comprar sus acciones, lo que representa una gran afluencia de dinero. Los dueños y los primero empleados se hacen millonarios y compran casas y autos de lujo (o algo así bromea Guy Kawasaki en su libro El Arte de Empezar).

Este es el proceso que siguió Facebook y que muchas otras firmas quieren replicar, pero no existe una fórmula infalible para llegar al éxito. Hay quienes piensan que la era de los unicornios ya terminó y que ahora sólo existe una burbuja de startups en donde algunas tendrán éxito pero la mayoría fracasarán.

Unicornios ya establecidos como Uber, Snapchat, Pinterest y Slack cada día se vuelven más ricos y esto pone la barra más alta para las nuevas compañías. En el segundo trimestre de 2016, el capital invertido para estas firmas fue de casi $9 mil millones de dólares, por lo que aumentó 216% comparado con el de 2015.

Estos datos podrían resultar desalentadores para las empresas aspirantes a convertirse en unicornios, sin embargo, también podemos contar con casos de éxito. Por ejemplo, empresas como Compass o Cylance, que alcanzaron la categoría en 2016.

Incluso, existen casos similares en América Latina; Mercado Libre es el caso más popular. Esta empresa fue una respuesta latinoamericana a eBay, logró sobrevivir la crisis del 2000 y actualmente tiene un valor de $6 mil millones de dólares.

Despegar.com es otro de los ejemplos notables de la región, ya que es la quinta agencia de viaje más grande del mundo. Su valor es de $4 mil millones de dólares, pero se cree que podría duplicarse en los próximos cinco años.

Estos datos nos demuestran que aún existen las empresas unicornio y que pueden provenir de cualquier parte del mundo. Y si revisamos las fechas, muchas firmas ya establecidas se convirtieron en unicornios hasta hace relativamente poco tiempo.

Uber fue fundado en 2009, pero alcanzó ese estatus hasta marzo del 2015. Lo mismo pasó con Airbnb, la cual se convirtió en unicornio hasta julio del 2011 con mil 300 millones de dólares.

No se trata de una burbuja de startups de donde algunas tengan éxito y otras no, sino de un proceso que debemos revisar atentamente y del cual urge sacar conclusiones que ayuden a otros a crecer.

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